O Atlantis aterrissou sem problemas nesta quinta-feira (21) ao amanhecer na Flórida, encerrando assim a última viagem do programa dos ônibus espaciais norte-americanos, 30 anos após o primeiro voo da nave. A Atlantis tocou a pista do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, às 5h57m (horário local, 09h57m GMT), 42 minutos antes do nascer do sol e com um céu claro, após a descida de 65 minutos desde a órbita terrestre.
"O Atlantis já está em casa, completou sua viagem. É um momento histórico para ser comemorado", vibrou o centro de controle de voo. "Missão cumprida, Houston, e depois de servir ao mundo por mais de 30 anos o ônibus espacial americano ganhou um lugar na história. Estamos muito emocionados", afirmou o comandante do voo, Chris Ferguson, depois de concluir as manobras de pouso.
"Os Estados Unidos não deixarão de explorar o espaço", salientou Chris Ferguson. "Deus abençoe os Estados Unidos". "Bem-vindo, Atlantis, e aproveitamos para felicitá-los por sua missão", acrescentou o centro de controle. "Sentimos hoje muitas emoções, mas algo é indiscutível: os Estados Unidos não deterão a exploração espacial", enfatizou o comandante. "O ônibus entrou no porto pela última vez, pondo um ponto final em sua viagem", concluiu o controlador.
Quase como uma última saudação à nave, pouco antes da chegada do Atlantis, a Estação Espacial Internacional (ISS) passou sobre a vertical do Centro Kennedy e ficou visível por cerca de quatro minutos.
Na véspera, menos de 24 horas da volta do Atlantis, astronautas e engenheiros da Nasa não conseguiam conter a emoção com o fim próximo. Horas antes da entrada do ônibus espacial na atmosfera, a estação de televisão da Nasa mostrou imagens ao vivo do centro de controle da missão e da Terra vista a partir do Atlantis, que desacoplou com sucesso da ISS, iniciando a manobra de volta.
Durante a missão de quase oito dias atracado à ISS, o Atlantis e seus quatro astronautas deixaram lá várias toneladas de alimentos e equipamentos para que a estação orbital e sua tripulação permanente de seis pessoas contem com provisões durante um ano.
O ônibus espacial, a máquina voadora mais complexa jamais construída, permitiu especialmente colocar em órbita o Hubble, o primeiro telescópio espacial que revolucionou a astronomia, e, além disso, construiu a ISS entre 1998 E 2010.
O Atlantis percorreu 8,5 milhões de quilômetros durante sua trigésima terceira e última missão, totalizando 202,67 milhões de quilômetros no total. Como parte do programa de ônibus espaciais, cinco naves (Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery e Endeavour) integraram a frota dos primeiros veículos espaciais reutilizáveis do mundo.
A partir do regresso da Atlantis, a Nasa passará a depender dos Soyuz russos até o desenvolvimento de uma nova nave espacial americana, não antes de 2015, o mais tardar. Várias empresas privadas estão competindo para oferecer um meio de transporte de astronautas e carga em direção à ISS. (
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